CMM（Capability Maturity Model for Software，软件过程能力成熟度模型）的基本思想是基于已有60多年历史的产品质量原理。但Philip Crosby将质量原理转变为能力成熟度框架，他在著作《Quality is Free》中提出了“质量管理成熟度网络”，描绘了进行质量实践时的5个进化阶段。随后，IBM公司的Rom Radice及其同事在Watts Humphrey指导下对该框架进行了改进以适应软件过程的需要。1986年，Watts Humphrey将此成熟框架带到了SEI并增加了成熟度等级的概念，后来又将这些原理应用于软件开发，发展成为软件过程能力成熟度框架，形成了当前软件产业界正在使用的CMM框架。
CMM与“持续改进”
企业最终目的是把自己的产品或服务提供给客户，让客户满意，所以只有尽力使这个过程不断反复且能够不断壮大，才能源源不断地创造利润。因此，我们应该明白以下几点：
● 企业的使命是为客户创造价值，因而只有努力地为客户创造价值,企业才能获得成功。
● 能为客户带来价值的是企业的各种作业，而作业是由一系列能为客户创造价值的活动组成，每项活动都由员工完成。但是,各种活动本身对客户毫无意义，客户关心的是这些活动的结果。因此，出于对客户利益的考虑，作业的构造要努力做到“复杂其中，简便其表”。 ● 优质的产品或服务、杰出的人才和优秀的战略对企业来说必不可少，但并不能保证企业的成功，因为产品或服务、人才和战略只有存在于能为客户带来价值的各种作业之中，才能对企业的成功有所贡献。 ● 优异的作业绩效是通过科学的作业设计、适当的人员配置和良好的工作环境的共同作用实现的。科学的作业设计能够快速应对客户的需求变化;适当的人员组合能获得集体智慧和战斗力;良好的环境则能激发员工的工作热情，促使员工不断超越自我。由上面四点可以看出，软件企业的成功来自优异的软件开发过程，而优异的软件开发过程需要按以上要求进行管理。因此，我们可以认为，CMM模型实质上是一种新兴的管理思想和方法，它蕴涵了当今欧美和日本日趋盛行的“持续改进（Continuos Improvement）”管理思想。“持续改进”的含义是：以超前的视野预见过程实施中可能遇到的要素（包括特定的设计、作业方式以及与之相关联的成本要素），并借助先期规范制约的各种手段进行预期调整，同时结合相应的效果计量和评估方法，确保实际过程以预期的低成本运作。着眼于软件过程的CMM模型是持续改进的表现，模型中蕴涵的思想就是防止项目失败的思想，也就是我们所说的“持续改进”。
如何改进？
虽然软件工程师和管理人员通常都非常详尽地知道问题的症结，但是，究竟哪些改进是当前最需要的？他们可能各有看法。另一方面，如果缺乏既定的改进策略，管理人员和软件工程师们在首先采取哪些改进措施的问题上将很难达成一致。人们经过深入的调查和研究，终于认识到，软件过程的改进不可能一朝一夕就获得成功，而是需要持续不断地进行改进。软件过程改进是在一系列微小、不断发展的过程而不是革命性的创新步骤中实现的。这正是持续改进思想的体现。
为什么要进行持续改进？因为当同类事物之间存在着微小的差异时就会产生变异。当一个过程或系统的资源存在着变异时，相应的系统输出也会有变异。例如，当原材料或所制造的部件质量有偏差时，最终产品的质量也会发生变化。正所谓“进废品，出废品”。所以，研究持续改进，就需要关注系统所使用资源的变异性以及所采用生产过程的变异性。
一般来说，任何系统都会表现出变异性，虽然这种变异并不一定意味着系统不稳定、质量低劣或成本偏高，但是太多或反常的变异则表明系统不稳定——其输出的质量是不一致或不可预知的。对任何一家公司来说，这种现象都是一种危险的信号，因为不稳定的质量将会影响客户的满意度。要保持客户的满意，必须改进产品质量、降低产品的成本、增强产品的营销水平；而要改进质量、降低成本、增强营销水平，又必须减少系统的变异。研究持续改进过程就是明确系统中的变异在哪里发生以及为什么发生。一旦了解到引起变异的原因，就可以寻找一些方法去减少这种变异，以稳定企业的运行过程，使企业得到持续发展。
