Samantha David女士在四月底的时候，收到了来自Google邀请，请她帮助测试Google刚推出的免费电子邮件服务Gmail。很快，这位36岁的网页设计师就被一群想成为Gmail测试者的人包围住了。

　　“人们为了它排起了长队。”David说。据她估计，至少有36个人在她的Blog和www.gmailswap.com(一个让使用者对Gmail测试帐号进行交易的网站)上向她发出Gmail帐号的交易邀请。“这好像回到了童年时代，它就是一件每个孩子想要的玩具。”

　　 在过去，软件beta版本的测试总是请些有责任心的电脑用户来进行。这些测试者会花上不少时间来调试这些存在缺陷的软件，并向开发者报错。然而如今，事情似乎发生了变化：现在的测试者通常对如何改进软件不太感兴趣，他们只是想成为第一批接触新软件或服务的人而已。而部分向外发出测试邀请的公司，其醉翁之意也不在于测试，而是在于将广告效应最大化，引起尽可能多的人的关注。

　　 “(软件或服务的早期)使用者常常和身份象征联系在一起。”一家互联网顾问公司的老板Nicco Mele表示。“这就好比人们见面时，老是想炫耀自己最新款的手机一样。”

　　 Gmail测试就是这种现象的一个突出例子。由于这项服务的Beta版测试只邀请少数人参加，而想要测试帐号的人又多不胜数，以至互联网上甚至出现了相应的地下市场。在eBay上，一个Gmail测试帐号甚至曾拍出了200美元的高价。而那些没这么唯利是图的人，则倾向于访问gmail4troops.com和gmail4u.blogspot.com这类帮助那些想获得Gmail测试帐号的人和那些有多余Gmail帐号的人进行联系的站点。在这类网站中，Gmailswap.com是其中最受欢迎的一个。据网站22岁的建立者Sean Michaels表示，自网站在5月中建立以来，已经有超过7.8万个请求测试帐号的帖子。

　　 然而，Gmail并不是唯一一个限制测试版发布数量，但却受到人们热烈追捧的软件服务。2002年，当Napster推出其音乐下载服务的测试版本时，超过300万人注册了该公司的电子邮箱，以期获得2万个参与测试的机会中的1个。在2003年，当Kazaa文件交换服务推出一个可供20万用户能试用的升级下载时，数天之内，这20万个机会就被瓜分完毕。

　　 在eBay上，Blizzard的《魔兽世界》的内测帐号的拍卖价已经被推高到500美元。而一些疯狂的玩家，甚至想通过贿赂的手段来获得一个《星际大战：银河风暴》的测试帐号。《星际大战：银河风暴》制作者之一，LucasArts的Haden Blackman表示，常常会有些不顾一切的玩家想给几百美元他，以期获得一个参与测试的机会。　　

　　 专家表示，人们对获取各种beta软件的兴趣与日俱增，部分原因是因为人类期望获得、以及维持自己地位的天性，特别是如今在线社区的人数正急剧膨胀的情况下。在互联网的初生阶段，在线社区人数少，关系亲密；而现在，在线社区里挤满了人数众多的陌生人。在这种环境中，“beta测试成为了其它人衡量他们是谁、他们属于哪里的方法。”麻省理工的科技社会学教授Sherry Turkle表示。

　　 从事“社会对科技的反应”研究的斯坦福大学教授Clifford Nass也赞同这种说法，特别是用在那些受过良好教育，富裕但是羞于炫耀自己的人身上。“拥有某种技术的特别知识，是它们显示自己身份的最新方法。”Nass说。

　　 而一些聪明的公司，正利用这种现象，使之转化成市场营销的机会。对于软件公司来说，让最忠实的客户获得测试机会是常有的事。以《星际大战：银河风暴》为例，LucasArts在随机抽取测试者之前，先把部分的测试机会分给那些在游戏社区中最活跃的人，因为这些游戏老手经常会在论坛中发贴。

　　 Blizzard也采用类似的手段来分发《魔兽世界》内测名额。而且，随着服务器能力的逐渐扩大，测试的每一阶段都会增加一些测试名额。这不失为一种增加游戏吸引力的好方法。“每一次，它都是一个期望建立的过程。”17岁的高中生Graydon Larson-Rolf表示，《魔兽世界》3次增加测试者的机会都与他无缘。“你常常会担心收到了邀请邮件，但是邮件在中途寄失了。”

　　 不过，如果这类beta测试是因营销的原因而诞生，那么它也会因这个原因而灭亡。当所有的“电子”身份象征到了发售的那一天，那么它作为身份象征的意义也就随之而消失了。现在，Gmail在eBay上能卖到5美元的价格已经算是幸运的了。

　　 当所有人都被邀请的时候，那么被邀请就不再是一件酷的事情了。它和流行是同一回事：当所有人都穿上同一款时装，那么它就完蛋了。