Dropbox是一家坐落在旧金山的初创公司，在全球拥有5亿用户。随着规模的扩大， Dropbox弃用亚马逊云服务，自主建设了庞大的数据中心。这是一个工程上的壮举，它的意义也远远超出了Dropbox本身。
Dropbox看上去只是计算机桌面上的一个文件夹，但有了它，你可以轻松愉快地把文件储存在互联网上，或者把文件发送给其他人，或者在你的笔记本电脑、手机和平板电脑上进行同步。这个文件夹使用起来轻松自然，几乎不会消耗你的脑细胞。但是在这个文件夹的幕后，却有一个工程上的壮举。 Dropbox使用的大型机器网络代表着一种力量，在过去十年里，这种力量让互联网的核心发生了巨大变化。而在今天，它又迈入了一个令人瞩目的新阶段。
在公司诞生之后的最初8年里， Dropbox为5亿计算机用户储存了海量文件。但是它并没有把这些文件真正存储在自己的地盘上。就像近年来很多其他科技初创公司一样，Dropbox也把东西储存在了“亚马逊云服务”上面。那是一个非常受欢迎的服务，由世界上最大的在线零售商亚马逊提供。任何人都可以使用亚马逊云服务来构建运行自己的软件，无需自己架设硬件。换句话说，Dropbox的海量文件是储存在亚马逊的机器上，而不是Dropbox自己拥有和运行的机器上的。
但现在不再是这样了。在过去的两年半的时间里， Dropbox自己架设了庞大的计算机网络，把海量文件转移到了一系列新的机器上，这些新机器是公司自己的工程师设计的，机器上运行的软件系统，也是由公司自己的程序员使用一种崭新的编程语言开发的。这些工程师和程序员，曾经在互联网巨头谷歌(微博)、Facebook和Twitter开发过类似的技术，拥有丰富的经验。现在，Dropbox已经将大约90%的文件搬到了这个新的网上王国里面。
毋庸置疑，这是一个宏大的工程壮举。但这一举动的意义远远超出了Dropbox本身。它突显了云计算如何正在迅速改变企业的经营方式。与此同时，它也揭示了一些翻天地覆的变化是如何在过去十年里席卷全球硬件市场的。
如今，越来越多的公司正在搬到“云端”——而不是离开云端。根据调研机构Forrester的预测，随着谷歌和微软这样的巨头进入云服务市场，挑战亚马逊的领军地位，到2020年，云计算的规模预计将达到 1910亿美元。亚马逊拒绝对此事进行置评，但该公司去年第四季度的财报显示，亚马逊web服务部门营收为 24.1亿美元，相当于年化营收逾 96亿美元——注意，这是在Dropbox离开之后的数字。
但是，有些公司变得日益庞大，到达了这样一个阶段：弃用别人提供的云服务，使用自己的定制技术，搭建自己的网络，反倒更加省钱。由于规模经济效应，亚马逊、谷歌、微软可以把云服务的价格保持在比较低廉的水平上。但它们向别人收取的价格也并非就是云服务的成本价。 “没有人把云服务当做慈善事业来做，” 曾经在facebook工作过的Dropbox工程副总裁阿迪亚·阿加瓦尔（Aditya Agarwal）说，“这个服务总归是有利润的。”如果你自己的规模足够庞大，那么不使用云服务，反而可以节省不少资金。而Dropbox现在已经达到了这样的规模。
尽管如此，建立这种规模的网络是一项非常艰巨的任务，并不是每一家公司都适合。 “正确的想法其实应该是：不要自己动手去做，” 乌尔斯·霍泽尔说。 他曾是加州大学圣巴巴拉分校的教授，也是谷歌的第八位员工，主持了谷歌全球网络的建立，现在在帮助运营该公司的云计算服务。他解释说，大多数公司都没有庞大到规模经济的程度，也缺乏相应的技能。如果公司的增长停滞了，这么做反而会让公司骑虎难下。Dropbox似乎也有一丝这样的迹象。近几个月来，专家和投资者对Dropbox不太看好，说它100亿美元的估值水分很大，因为该公司在吸引真正的企业客户方面进展缓慢。
但是霍泽尔也承认，对于有些公司来说，这么做也挺合理。至少就目前来说，Dropbox就是属于这种类型的公司。据Dropbox首席运营官丹尼斯·伍德赛德（Dennis Woodside）说，他们自己架设这个网络已经具有了“巨大的经济价值”。实际上，在弃用亚马逊云服务的同时，Dropbox也展示了为什么云服务如此强大。该公司自己也修筑了基础设施，让别人无需再做这件事。而且，Dropbox自己也是一个云服务公司。它把数据转移到自己的庞大网络上，此举也让它加入了亚马逊、谷歌和微软的行列，把全球硬件市场（以及整个IT行业）朝着一个全新的方向推动。
文件的未来
亚马逊是云服务市场的主力军。它的主要竞争者是谷歌和微软。使用这三家公司提供的服务，其他公司或者独立程序员可以构建并运行任何软件，而不用架设自己的硬件。这样的好处，只有全球最大的科技公司才能提供。
与此同时，二级市场也在不断增长。这个市场以Dropbox为中心，它的主要竞争对手包括Box.com、Saleforce.com等等。这些公司处在一个不同的垂直市场——在互联网上提供预先构建的软件。就像巨头公司一样，它们也提供了一些工具，让企业和开发人员无需搭建自己的硬件，就可以利用这些工具——这正是云服务的吸引力的精髓。 “这个行业的下一个重要时代，就是平台之战，”Box.com的首席执行官亚伦·莱维（Aaron Levie）说。 “关键问题是：企业要在哪个平台上构建自己的服务？”
Dropbox希望自己能成为其中的一个赢家，因此决定大手笔建设自己的云服务。但是，事情并没有那么容易。该公司将会面临来自亚马逊、谷歌和微软的日益激烈的竞争。事实上，这些巨头已经在挑战Dropbox和Box这一类文件共享工具了。文件共享市场未来有可能萎缩。单独文件（单独的照片和视频，Word文档和电子表格）的共享，将变得不再那么重要。文件不是智能手机上的核心。而且有了Slack这种随时连线的消息和协作服务之后，在桌面上，文件也离中心舞台越来越远了。
Dropbox也很清楚这一切。该公司的巨大估值，已经让它成为了备受专家和投资者责难的“独角兽”。最近几个月里，没有哪一家初创公司承受的压力比Dropbox更大，有很多人都对它在企业业务领域与互联网巨头对抗的能力表示了质疑。从该公司高管的一些发言来看，很明显，Dropbox清楚的意识到了世界正在发生变化。在该公司花费了这么多的时间、金钱和精力打造自己的全球网络之后，现在的问题是，公司自身的变化是否顺应了这个世界的发展方向？
合理之处
詹姆斯·考林（James Cowling）在麻省理工学院读书的时候，就认识了Dropbox的创业者。当时他在那里读研究生，专业方向是分布式计算系统（在几十个、几百个，甚至上千个设备上运行的计算系统），他和最早的一批Dropbox员工一起研究这个课题，就这样，他认识了Dropbox的联合创始人兼首席执行官德鲁·休斯顿（Drew Houston）。在Dropbox不断成长的过程中，他们一直保持着联系，而且一起讨论过弃用亚马逊云服务的条件和方式。 “这个想法似乎非常大胆，”考林说。
考林说，2012年，互联网上最大胆的创新公司谷歌曾想把他招募到Spanner团队。Spanner是谷歌的全球数据库，该公司的大量在线服务都以它为依托。而且，Spanner可能也是地球上的最大最复杂的数据库，是分布式系统中最有分布式特性的一个。但是考林还是决定去Dropbox工作。 “我想创建一些东西，”考林说。Spanner已经建好了，但Dropbox的数据王国还没有。
Dropbox在诞生之后的大部分时间里，都采用了部分上使用亚马逊云服务，部分上使用自己数据中心相结合的方式。用户通过Dropbox共享文件时，该公司就把这些文件储存在亚马逊的Simple Storage Service（简称为S3）上，同时把这些文件的所有元数据——即它们属于谁，允许哪些人下载——存放在Dropbox自己数据中心的机器上。
该公司的基础设施副总裁阿卡利·古普塔（Akhil Gupta）曾在谷歌工作。考林和古普塔以及其他人一起，设计了一个全面的软件系统，Dropbox可以存储存储成百上千PG的数据——相当于数以亿计个优盘的存储量——而且储存效率比在亚马逊S3上高得多。他们给这个系统取名“魔法口袋”（Magic Pocket）。 “我们的构想是，你可以把你所有的东西都存放在Dropbox上，不会迷路，不会找不到东西，你随时都可以使用它们，它就像一个魔法口袋。”古普塔说。
从本质上说，他们相当于是建立了公司自己的亚马逊S3，所不同的，只是他们专门设计了软件，用来解决该公司特定的技术问题。 “这不是对等替换，”阿加瓦尔说。 “而是一个专门为我们自己度身定制的东西。”
即便是在Dropbox还没有搬离亚马逊的时候，亚马逊就已经表现得像是Dropbox的竞争对手了。亚马逊提供了自己的文件共享服务，虽然它缺乏Dropbox那样的用户友好度，而且品牌知名度也不如Dropbox，但这不免让规模相对较小的Dropbox感到担心。不过阿加瓦尔说，弃用亚马逊云服务主要是财务上的原因，而不是竞争上的原因。“你必须把这些科技巨头想象是一个国家——友好邻邦，虽然你可能会与它们发生这样那样的小冲突，”他说。 “亚马逊在很多领域都很出色，但我认为，当一家云储存提供商并不是它们的首要任务，这和我们不一样。”
事情最好真的能像他希望的那样，因为Dropbox已经压下了它的全部赌注。它根据自己的需要开发了自己的软件。而且还不仅仅是如此，Dropbox也度身定制了硬件：它自己设计了计算机。
