Linux 确实存在；它是一个内核，许多人都在使用它。但是你不能仅使用内核本身。内核只有作为整个系统的一个部分才有用处。Linux 是和 GNU 操作系统结合在一起使用：系统本身是 GNU，与 Linux 作为内核一起工作。
许多用户没有并不完全了解 Linux 内核和被称作“Linux”的整个系统的区别。而不加区别地使用这个名字并不能对理解有帮助。
程序员一般都知道 Linux 是一个内核。但是因为他们也听到整个系统被称作“Linux”，他们会根据名字去想象历史。比如，很多人认为当
Linus Torvalds 完成了内核后，他的朋友四处寻找其他的自由软件，而且所有的可以被组装成一个类似 Unix 系统的程序都是现成的。
他们的发现不是巧合 -- 这就是 GNU 系统。
可用的自由软件加在一起就组成了一个完整的系统，这是由于自 1984 年就开始的 GNU 工程一直在为此努力。GNU 宣言(31k
字节)早已设立了开发一个类似 Unix 的自由系统的目标，称作 GNU。GNU 工程的最初公告也勾画了 GNU 系统的原始提纲。在 Linux 被编写时，这个系统几乎已经完成。
大多数自由软件的工程都是为了特定的工作开发特定的程序。比方说，Linus Torvalds 编写类似 Unix 的内核(Linux); Donald Knuth 编写一个文本格式化工具(TeX); Bob Scheifler 开发一个窗口系统(X Window System)。
对于这项工程编写的程序都作出了贡献，对这些贡献进行评估是很自然的。
如果以这种方法来衡量对 GNU 工程的贡献，我们会得出什么结论？一个 CD-ROM的提供商发现在他们的“Linux 发行版”中，GNU 软件占最大的比重，大约占全部源代码的 28% ，而且这还包括一些关键的部件，没有这些部件，系统就无法工作。Linux 本身占大约 3%。所以如果你要根据程序的作者来选择一个名字的话，最合适的选择是“GNU”。
但是我们不认为这是一个解决问题的适当方法。GNU 工程以前不是，现在也不是一个开发某个软件包的工程。它不是一个开发 C 编译器的工程, 尽管我们做了。它也不是一个开发一个文本编辑器的工程，尽管我们也做了。GNU 工程的目标是开发一个完全自由的类似 Unix 的系统: GNU。
许多人已经为系统中的自由软件作出了重大贡献，他们都应该获得荣誉。但 GNU 是一个系统而不是一些实用程序的组合的原因是，GNU 工程的最初目标就是做一个完整系统。我们曾经为完成一个完整的系统做了一个所需程序清单，而且我们有系统地寻找，编写这些程序，并且寻找别人编写清单上的每一个程序。我们编写了关键的但是十分枯燥的主要部件，比如汇编语言和连接器，因为这是系统所必需的。除了编程工具，一个完整的系统还需要更多的东西，
Bourne Again SHell 程序, Postscrīpt 解释器Ghostscrīpt, 和GNU C 库同样是很重要的。
到了 90 年代初期，我们曾经把除了内核以外的东西放到一起组成了一个系统（我们同时也在做内核的工作）称为GNU Hurd, 运行在 Mach 上)。开发这个内核比我们想象的要难得多，我们现在仍然在为此工作。
庆幸的是，你不必再等了，因为 Linux 开发成功。当 Linus Torvalds 写成了
Linux，他填补了一个重要的空白。人们可以将 Linux 和 GNU 系统组成一个完整的自由系统：基于 Linux 的 GNU
系统（或简称为 GNU/Linux 系统）。
把它们组合到一起听起来很容易，但是这并不是一个简单的工作。GNU C 库(简称 glibc) 需要作大量的修改。集成到一个完整的发行系统中也是一项很大的工作。它需要对如何安装和启动系统进行定位 -- 这个问题直到现在还在完善，因为我们还没有抓住要点。那些开发了不同的发行系统的人们作出了巨大贡献。
除了 GNU，还有一个独立进行的工程开发了一个自由的类似 Unix 的操作系统。这个系统被称为BSD，
它是由 UC Berkeley 开发的。 在 GNU 工程的鼓舞下，BSD 的开发者开始进行他们自己的自由软件的开发工作，并时常受到 GNU
人士的鼓励，但是他们的实际工作与 GNU 差别不大。今天 BSD 系统采用一些 GNU 软件，就象不同版本的 GNU 系统也采用 BSD
的软件一样。总的说来，它们是两套独立开发的不同的系统。今天一个免费的操作系统几乎都是采用 GNU 或 BSD 系统的一个派生版本。
GNU 工程支持 GNU/Linux 系统，就象支持 GNU 系统一样 -- 包括资金的支持。我们为重写与 Linux 相关的
GNU C 库提供资金，以至于它们现在可以很好地集成在一起，直到最新版本的 GNU/Linux 仍在使用这个库而无需修改。我们也为早期
Debian GNU/Linux 的开发提供资金。
今天我们的绝大多数的工作都在基于 Linux 的 GNU 系统上完成，我们希望你也如此。但是请不要含糊地使用 Linux
而使公众迷惑。Linux 是内核，系统的关键部件之一。系统或多或少实际上都应该是 GNU 系统，再加上
Linux。当你在讨论到这个组合系统时，请使用 “GNU/Linux”。
