软件生存周期模型是从软件项目需求定义直至软件经使用后废弃为止，跨越整个生存周期的系统开发、运作和维护所实施的全部过程、活动和任务的结构框架。
a) 瀑布模型：瀑布模型也称“线性顺序模型”。瀑布模型规定了各项软件工程活动，包括：制定开发计划，进行需求分析和说明，软件设计，程序编码，测试及运行维护。并且规定了它们自上而下，相互衔接的固定次序，如同瀑布流水，逐级下落，如图1所示。
图1 软件生存周期的瀑布模型
然而软件开发的实践表明，上述各项活动之间并非完全是自上而下，呈线性图式。实际情况是，每项开发活动均处于一个质量环(输入-处理-输出-评审)中。只有当其工作得到确认，才能继续进行下一项活动，否则返工。
b) 演化模型：由于在项目开发的初始阶段人们对软件的需求认识常常不够清晰，因而使得开发项目难于做到一次开发成功，出现返工再开发在所难免。因此，可以先做试验开发，其目标只是在于探索可行性，弄清软件需求;然后在此基础上获得较为满意的软件产品。通常把第一次得到的试验性产品称为“原型”。
c) 螺旋模型：对于复杂的大型软件，开发一个原型往往达不到要求。螺旋模型将瀑布模型与演化模型结合起来，并且加入两种模型均忽略了的风险分析。螺旋模型沿着螺线旋转，如图2所示，在笛卡尔坐标的四个象限上分别表达了四个方面的活动，即：
制定计划──确定软件目标，选定实施方案，弄清项目开发的限制条件；
风险分析──分析所选方案，考虑如何识别和消除风险；
实施工程──实施软件开发；
客户评估──评价开发工作，提出修正建议。
图2 螺旋模型
